Situé au cœur du Système Solaire, le Soleil est l’étoile la plus rapprochée de la Terre. Elle est située à 149 597 870 km de la Terre, ce qui correspond à la longueur d’une unité astronomique (UA). La lumière du Soleil met environ 8 minutes à nous rejoindre. Donc, si le Soleil s’éteignait maintenant, il nous faudrait 8 minutes pour s’en rendre compte ! Notre étoile est une naine jaune, qui brûle depuis presque 5 milliards d’années. Avec un diamètre de 1 392 000 km, elle compose 99.8 % de la masse du Système Solaire ! Comme toutes les étoiles, le Soleil est principalement composé d’hydrogène et d’hélium. La source de sa lumière et de sa chaleur intense (5 800˚C en surface) est la réaction nucléaire qui se déroule à l’intérieur de celui-ci. En effet, les atomes d’hydrogène situés à l’intérieur du Soleil se fusionnent pour devenir des atomes d’hélium, ce qui dégage une quantité d’énergie incroyable. Cette énergie est composée d’une variété d’ondes situées un peu partout sur le spectre électromagnétique. Les voici de la plus longue à la plus courte : ondes radio, micro-ondes, lumière infrarouge, lumière visible, rayons UV, rayons X et rayons Gamma. La surface du Soleil n’est pas parfaitement uniforme. En effet, elle comporte des dizaines de « taches sombres », qui correspondent aux zones les plus « froides » de l’étoile. On y trouve aussi plusieurs éruptions solaires, qui sont causées par des fluctuations dans son champ magnétique 5000 fois plus puissant que celui de la Terre.

Justement, le vent solaire, c’est-à-dire un flux de plasma éjecté par le Soleil à 1000 km/h, bombarde la Terre en continu. Normalement, le vent solaire ne nous cause pas beaucoup de problèmes car la magnétosphère, le champ magnétique qui entoure notre planète bleue, le renvoie vers le vide interstellaire. Par contre, lorsque l’activité solaire atteint son apogée, c’est-à-dire à tous les onze ans environ, le vent solaire peut causer quelques pannes d’électricité mineures. De plus, comme la magnétosphère est plus mince aux pôles, le vent solaire est la cause des magnifiques lumières colorées qu’on connaît sous le nom d’aurores. Si ce phénomène se produit dans l’hémisphère Nord, on l’appelle une aurore boréale. Par contre, s’il se produit dans l’hémisphère Sud, il s’agit d’une aurore australe. Le prochain pic de l’activité solaire est prévu pour 2013. Donc, j’ai la grande joie de vous annoncer que la fin du monde ne se produira pas en 2012 !

La véritable fin du monde se produira dans 5 milliards d’années, lorsque le Soleil aura brûlé tout son hydrogène. À ce moment-là, il se mettra à brûler son hélium, ce qui le fera grossir jusqu’à ce qu’il devienne une géante rouge. Le Soleil deviendra si gros qu’il occupera toute l’orbite de Mars, ayant englouti au passage les quatre planètes telluriques. Éventuellement, le Soleil explosera pour se transformer en nébuleuse planétaire, puis en naine blanche. Mais ne vous inquiétez pas : d’ici là, nous serons tous déjà morts depuis longtemps !

Éclipse solaire totale de 1999

PS. Ce phénomène astronomique est plutôt un évènement rare. Il se produit lorsque la lune se place devant le soleil. La lune obscurcit alors partiellement ou totalement l’image du soleil sur la terre.