En plus de ses huit planètes, le Système Solaire comporte huit planètes naines : Pluton, Charon, Cérès, Éris, Sedna, Haumea, Quaoar  et Makemake. La différence entre une planète naine et une planète à part entière fut établie en 2006, lors de la découverte d’Éris. Afin    de savoir si ce nouvel astre était une planète, les astronomes ont construit la définition « officielle » d’une planète. D’abord, toutes les planètes tournent autour d’une étoile, et non autour d’une autre planète. C’est pourquoi les lunes de Jupiter ne font pas partie de la catégorie des planètes, même si certaines d’entre elles sont plus grosses que Mercure. Deuxièmement, une planète doit être ronde.   Les astéroïdes qui orbitent entre Mars et Jupiter ne sont pas des planètes car leur forme est irrégulière. Enfin, une planète doit être  assez massive pour repousser tous les autres astres se situant dans son orbite. C’est pourquoi Pluton n’est plus une planète, mais  bien une planète naine ! Lorsque vous étiez à l’école, on vous a probablement appris un truc de mémoire pour retenir le nom des 9 planètes de l’époque : la phrase « Mon Vieux, Tu M’as Jeté Sur Une Nouvelle Planète ! », où chaque mot correspond au nom d’une planète. Depuis 2006, la nouvelle phrase pour retenir les planètes est : « Mon Violoncelle Tombe, Mais J’ai Sauvé Une Note ». Toutes  les planètes naines partagent une composition semblable : elles sont faites d’environ 75 % de minéraux et 25 % de glace d’eau.

Pluton

Pluton, qui était une planète jusqu’en 2006, est maintenant considérée comme étant une planète naine. Son nom lui vient du dieu romain des Enfers. Avec un diamètre de 2 305 km, Pluton est située à une distance entre 4,6 et 5,9 milliards de kilomètres du Soleil.   Vu son orbite excentrique, on la retrouve parfois plus près du Soleil que Neptune ! Il lui faut 248 ans pour faire le tour de son orbite. L’angle d’inclinaison de Pluton est encore plus extrême que celui   de Neptune : 122 degrés ! D’après la plupart des scientifiques,   Pluton serait en réalité une comète de la ceinture de Kuiper-Edgard qui, attirée par la gravité des planètes géantes, s’est rapprochée  du Soleil jusqu’à atteindre son orbite actuelle. Pluton forme un système binaire avec Charon et possède deux satellites, Nix et Hydra.

Charon

Charon, qui était considéré avant 2006 comme étant la lune de Pluton, est désormais une planète naine. Il tient son nom du dieu romain dont le travail est d’emmener les personnes décédées en bateau de l’autre côté du Styx, le fleuve qui entoure les Enfers. Charon forme un système binaire avec Pluton. Avec un diamètre d’environ 1206 km, cet astre est presque deux fois plus petit que son partenaire. Il est intéressant de   noter que tout comme la Lune le fait avec la Terre, Charon garde toujours la même face orientée vers Pluton. L’origine de Charon est probablement similaire à celle de Pluton, c’est-à-dire qu’il s’agit une comète capturée par la gravité des planètes joviennes.

Cérès

Cérès est une planète naine qui fait partie de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. D’ailleurs, elle représente à elle seule le tiers de la masse de la ceinture d’astéroïdes ! Cérès est probablement une « planète ratée ». Vu la gravité intense exercée d’un côté  par Jupiter et de l’autre côté par les planètes telluriques et le Soleil, ses morceaux n’ont jamais pu se réunir, ce qui a donné naissance  à la ceinture d’astéroïdes. Cérès possède un diamètre de 950 km. Elle est située à 415 milliards de km du Soleil. Il lui faut 4,6 ans pour   faire le tour de son étoile, le Soleil. Le nom de cette planète naine provient de celui de la déesse romaine de l’agriculture et de la fertilité.

Éris

Éris porte le nom du dieu romain de la discorde. En effet, la découverte de cet astre, ayant un diamètre un peu plus grand que celui de Pluton (2400 km), a causé tout un débat auprès des astronomes. Tout comme Pluton, Éris a une orbite excentrique. Il se situe entre 5,7  et 14,6 milliards de km du Soleil, et met 557 ans à faire le tour de son orbite. Éris possède une lune minuscule appelée Dysnomia.

Sedna

Sedna porte le nom de la déesse Inuit de l’eau. Elle est située entre 11 et 148 milliards de km du Soleil, ce qui en fait l’objet le plus éloigné du Soleil. Son diamètre mesure environ 1500 km. La découverte de Sedna fut un tour de force. En effet, cette planète naine  est située tellement loin de son étoile que la lumière du Soleil parvient à peine à l’éclairer. Sedna se situe entre la ceinture de Kuiper   et le nuage d’Oort. Elle met 1500 ans à faire le tour du Soleil. Bizarrement, Sedna a une surface aussi rouge que celle de la planète   Mars. Cela signifie qu’elle contient beaucoup de fer qui a rouillé au contact de la glace d’eau, ce qui crée cette magnifique couleur.

Quaoar

Située à une distance entre 6,2 et 6,7 milliards de km du Soleil, Quaoar possède un diamètre de 1300 km. Il est donc un peu plus gros que Cérès, et presque aussi gros que Charon. Son nom lui vient de l’esprit Créateur d’une nation amérindienne, le peuple Tongva.

Makemake

Makemake est situé à une distance entre 5,8 et 7,9 milliards de km du Soleil, au cœur de la ceinture de Kuiper. Son diamètre mesure  environ 1600 km. Le nom de Makemake vient du dieu de la fertilité et créateur de l’humanité dans la mythologie de l’île de Pâques.

Haumea

Haumea porte le nom de la déesse de la fertilité dans la mythologie Hawaïenne. Sa distance au Soleil varie entre 5,8 et 7,6 milliards de km. Elle possède deux petits satellites, Hiaka et Namaka. Haumea tourne très rapidement sur elle-même, accomplissant une rotation complète en quatre heures ! Par conséquent, sa forme est plus ovale que sphérique, et son diamètre varie entre 1000 et 2000 km.

Pluton (vue d’artiste)