La Lune

 La Lune est le seul satellite naturel de la Terre. Mis à part la Terre, c’est aussi le seul objet céleste sur lequel les humains ont mis le pied jusqu’à présent. En effet, Niel Armstrong a enfoncé son pied gauche dans la surface lunaire le 21 juillet 1969, à 2h56. Ce faisant, il a prononcé la célèbre phrase : « C’est un petit pas pour l’homme, mais un pas de géant pour l’humanité ». L’origine de la Lune est une collision entre la Terre en formation, qui n’était à l’époque qu’une énorme boule de feu, et un objet céleste aussi gros que la planète Mars.   Cet impact a cassé la Terre en deux morceaux, et le plus petit des deux est devenu la Lune. La Lune a une gravité six fois plus faible que celle de la planète Terre. D’ailleurs, lorsque les astronautes marchaient sur la Lune, ils rebondissaient à chaque pas. Pour cette raison, la Lune n’a pas d’atmosphère à proprement parler, donc sa surface est constamment bombardée par les vents solaires. Justement, la surface de la Lune est composée essentiellement de cratères et de volcans éteints. On retrouve aussi des plaines plus sombres que le reste de la surface lunaire, appelées « mers » par nos ancêtres. Les taches sombres qui recouvrent la surface de la Lune ont été appelées à tort : « mers » par les premiers astronomes. En effet, c’est dans la mer de la Tranquillité que Niel Armstrong s’est posé avec son équipage. Malgré tout, il y a une minuscule quantité d’eau dans le sous-sol de la Lune (environ 500 ml pour une surface équivalente à celle d’un terrain de football).

Phobos et Deimos

Phobos et Deimos sont les deux satellites naturels de la planète Mars. Leurs noms viennent des mots grecs pour « peur » et « terreur », ce qui me semble parfaitement approprié pour les compagnons du dieu romain de la guerre. Deux théories différentes pourraient expliquer leur origine. Selon la première théorie, Phobos et Deimos viendraient d’une collision entre Mars et un objet céleste. Cette histoire ressemble beaucoup à l’origine de la Lune. La deuxième théorie, beaucoup plus plausible selon moi, stipule que Phobos et Deimos seraient en réalité deux astéroïdes qui ont été capturés par la gravité de Mars. Phobos a une forme presque ronde et un diamètre d’environ 22 km. Sa surface est constellée de cratères d’impact. Deimos est plus petit que Phobos et a une forme irrégulière, comme une arachide.

Lunes de Jupiter

Jupiter a 63 lunes. Parmi elles, on retrouve les quatre lunes galiléennes : Io, Ganymède, Europe et Callisto. Ces lunes sont appelées ainsi parce qu’elles ont été découvertes par Galilée.   Io est un peu plus grande que la Lune.   Io a une surface constellée de plus de 400 volcans actifs. On y retrouve donc plusieurs calderas remplies de lave. Cette lave est composée, entre autres, de sodium et de soufre en fusion. Le soufre, un minerai jaune qui est le principal responsable de l’odeur des œufs pourris, explique la couleur étrange d’Io. Soulignons également qu’Io a plusieurs geysers spectaculaires qui rejettent des gaz en fusion à 300 km de hauteur ! Pour sa part, Ganymède détient le record du plus grand satellite naturel du Système Solaire (5262,4 km de diamètre). Il est principalement composé  de glace, et se démarque par le fait qu’il est le seul satellite naturel à posséder un champ magnétique.  Europe est une lune recouverte  de glace d’eau. Mis à part la Terre, c’est l’endroit du Système Solaire où la vie est la plus susceptible de se retrouver. En effet, la glace d’Europe est craquelée à plusieurs endroits, ce qui indique la présence probable d’un océan d’eau liquide en-dessous ! Cet océan   abrite peut-être une forme de vie primitive, semblable à celle qu’on retrouve dans les cheminées hydrothermales de la Terre.  Enfin, Callisto a une surface recouverte de rochers de glace atteignant une hauteur de 100 m. Il fait très froid sur toutes ces lunes : -110ºC !

Lunes de Saturne

 Saturne a 62 lunes, dont Titan, Phoebe et Japet. Titan est le plus gros satellite de Saturne. C’est également le seul satellite naturel à posséder une atmosphère à proprement parler, composée de nitrogène à 98 % et de méthane à 2 %. Titan est également le seul astre autre que la Terre sur lequel on retrouve des grandes flaques de liquide. En effet, Titan a des lacs et des rivières semblables à celles de la Terre, à la différence que ceux-ci sont remplis de méthane liquide au lieu de l’eau. On y retrouve également des vallées creusées par les rivières de méthane et des canyons. Pour sa part, Phoebe a un diamètre de 200 km. Bizarrement, ce satellite orbite parmi les anneaux de Saturne, dans le sens contraire par-rapport aux autres satellites. Enfin, Japet a un diamètre de 1500 km. Tout comme Mercure, elle a toujours la même face orientée vers le Soleil, ce qui lui donne une apparence excentrique : un hémisphère clair et un hémisphère foncé.

Lunes d’Uranus

Uranus a 27 lunes. Les cinq plus grosses sont Miranda (diamètre de 236 km), Ariel, Umbriel, Titania et Oberon. Leur surface est faite de glace et de roche, avec un relief parsemé de montagnes et de cratères, comme les planètes naines. Miranda possède une falaise géante (6000 m de haut, plusieurs centaines de km de long) qui sépare littéralement la planète en deux. Cette falaise a probablement été formée par un impact entre Miranda et un astéroïde. L’impact fut assez violent pour couper Miranda en deux morceaux de taille à peu près égale, mais ces morceaux se sont éventuellement recollés ensemble à cause de la gravité. Depuis, Miranda porte cette magnifique cicatrice.

Lunes de Neptune

Neptune a 13 lunes. La plus grande d’entre elles est de loin Triton, qui est probablement un objet de la ceinture de Kuiper qui a été capturé par l’orbite de Neptune. En effet, la composition de Triton (glace de nitrogène, roche, métal) et son orbite excentrique rappelle celle de la planète naine Pluton. Triton porte le nom du dauphin qui accompagne Neptune, le dieu grec de l’eau, dans ses aventures.

Triton