Les planètes joviennes sont les quatre planètes les plus éloignées du Soleil : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Toutes les planètes joviennes sont en réalité d’immenses boules de gaz, entourées d’anneaux plus ou moins épais. Voici le profil de ces planètes géantes.

Jupiter

Située à 778,3 millions de km du Soleil, Jupiter est la plus grande planète du Système Solaire, avec un diamètre de 142 984 km. Elle est tellement massive qu’on pourrait facilement mettre 1400 planètes Terre à l’intérieur de cette boule de gaz ! D’ailleurs, elle porte le nom du roi des dieux romains, maître du ciel et des orages. Jupiter effectue un tour complet sur elle-même en 9,93 heures seulement, et met 697 jours à faire le tour du Soleil. Jupiter est en réalité une « étoile ratée ». En effet, son atmosphère ressemble beaucoup à la surface d’une étoile (82 % hydrogène, 17 % hélium, 1 % autres gaz). Malgré cela, Jupiter ne brille pas car elle n’est pas assez chaude pour entraîner la fusion nucléaire qui est à l’origine de la lumière produite par les étoiles. L’atmosphère de Jupiter est parcourue de vents très violents, qui soufflent à 1200 km/h ! D’ailleurs, on retrouve une Grande Tache Rouge dans son atmosphère, qui est en réalité un ouragan deux fois plus gros que la Terre ! Comme toutes les planètes joviennes, Jupiter possède quelques anneaux. Ceux-ci sont très minces et composés de minuscules grains de roche.   Il fait très froid sur Jupiter :  - 150 ºC ! Jupiter a un champ magnétique 10 fois plus puissant que celui de la Terre. D’ailleurs, de nombreuses comètes se sont écrasées à sa surface, ce qui entraîne des explosions spectaculaires (ex : Shoemaker-Levy 9). Enfin, plus de 63 satellites orbitent autour de Jupiter, dont les quatre lunes galiléennes (Io, Europe, Ganymède et Callisto).

Saturne

Située à 1,427 milliards de km du Soleil, Saturne est la planète la moins dense du Système Solaire. En effet, s’il existait une piscine assez grande pour y déposer Saturne, qui a un diamètre de 120 536 km, la planète pourrait flotter sur l’eau ! Son nom lui vient du dieu romain du temps. Tout comme sa voisine Jupiter, Saturne a un temps de rotation très rapide : 10,4 heures ! Par contre, elle met 29 ans à faire le tour du Soleil. L’atmosphère de Saturne composée de 75 % d’hydrogène, 25 % d’hélium et 1% d’autres gaz, dont l’ammoniac, qui est à l’origine de sa couleur jaune. Les vents de Saturne soufflent à 1800 km/h ! D’ailleurs, on y retrouve une Tache Rose, aussi appelée la Tempête du Dragon. Cette tempête, aussi vaste que les États-Unis, est en réalité un orage électrique avec des éclairs mille fois plus puissants que ceux de la Terre. Des anticyclones se forment à la surface de Saturne tous les 30 ans : le prochain est prévu en 2020. Tout comme sur Terre, il y a des aurores sur Saturne. Celles-ci sont rouges (bleues lorsqu’on les observe sous une lumière UV)  et en forme de spirale.  Il fait très froid sur Saturne : - 193 º C ! Saturne est célèbre pour ses sept anneaux.  Ces anneaux furent créés par une collision entre la lune Phoebe et une météorite.  Ces disques de glace et de roche, d’une épaisseur de 1 km, sont séparés par des espaces semblables aux sillons d’un disque vinyle. Il y a aussi un immense anneau de 24 millions de km de diamètre ! Dans le ciel nocturne, cet anneau serait plus gros que la Lune, mais personne ne l’a remarqué avant car il n’est visible que sous lumière infrarouge… Saturne a plus de 62 satellites naturels : Titan, Mimas, Encelade, Téthys, Dione, Rhéa, Japet, Hypérion, Pan, Atlas, Pandore, etc.

Uranus

Uranus porte le nom du dieu de l’astronomie, qui est aussi l’ancêtre des dieux grecs. Cette planète, qui a un diamètre de 51 118 km, est située à 2,87 milliards de km du Soleil. D’ailleurs, la lumière du Soleil met 2,5 heures pour l’atteindre. Uranus est spéciale parce qu’elle est inclinée à un angle de  98º par-rapport à l’axe vertical. Donc, lorsqu’on la regarde, on a l’impression qu’elle est couchée sur le côté. Uranus a une atmosphère composée de 85 % d’hydrogène, 14 % d’hélium et 1 % de méthane, ce qui lui donne une couleur turquoise. Les vents y soufflent à 600 km/h !  Uranus a 11 anneaux étroits, composés de glace et de méthane solide. Elle a un temps de rotation  de 17,24 heures et met 84 ans à faire le tour du Soleil.   Sur Uranus, il fait - 210 ºC !   Uranus possède 27 satellites naturels, dont Triton.

Neptune

Située à 4,5 milliards de km du Soleil, Neptune est la planète la plus éloignée de son étoile. Parfois, elle se situe plus loin que Pluton ! C’est aussi la planète la plus froide, avec une température de – 236 ºC ! Neptune a été découverte en 1846  grâce aux mathématiques. En effet, des calculs effectués à partir de l’orbite d’Uranus ont permis à Urbain Le Verrier et à John Adams d’établir la présence de cette géante gazeuse. Son atmosphère, composée d’hydrogène, d’hélium et de méthane, est à l’origine de sa superbe couleur bleue. C’est pourquoi elle porte le nom du dieu romain de l’océan. On retrouve sur Neptune les vents les plus violents du Système Solaire. Ceux-ci soufflent à 2000 km/h ! Neptune a un diamètre de 49 532 km, un temps de rotation de 16,11 h et un temps de révolution de 164,79 ans. Comme toutes les planètes gazeuses, Neptune est entourée d’anneaux de glace, mais ceux-ci sont très fins, donc presque invisibles. Neptune possède au moins 13 satellites naturels, dont Naïade, Thalassa, Despina, Galatée, Larissa, Protée, Triton et Néréide.