Les astéroïdes

Les astéroïdes sont les 20 000 objets célestes qui tournent en orbite autour du Soleil, entre Mars et Jupiter, en compagnie de la planète naine Cérès. Leurs dimensions varient entre quelques dizaines de mètres et plusieurs kilomètres. La plupart des astéroïdes possèdent une forme irrégulière qui rappelle celle d’une noix. Ils sont surtout composés de roche, de carbone et de métaux variés (principalement   le fer, le nickel et le magnésium).

Depuis que Cérès a été promue au titre de planète naine, le plus gros astéroïde est Vesta (544 km de diamètre). Les astéroïdes furent créés par la formation ratée d’une planète. En effet, les morceaux de cet objet céleste n’ont pas pu se réunir à cause de la gravité trop forte de Jupiter, ce qui a donné la planète naine Cérès et la ceinture d’astéroïdes. Il arrive parfois qu’un astéroïde sorte de son orbite et pénètre dans l’atmosphère de la Terre. On l’appelle alors une météorite. Plus de 200 météorites tombent sur la Terre chaque année, mais ils passent souvent inaperçus parce qu’ils se désintègrent dans l’atmosphère avant de toucher le sol. Ce magnifique phénomène est connu sous le nom d’étoile filante. Par contre, il arrive parfois qu’un astéroïde  beaucoup plus imposant s’écrase sur la Terre, ce qui crée une catastrophe planétaire. Par exemple, il y a 65 millions d’années,   un astéroïde de 10 km de diamètre s’est écrasé au Mexique, ce qui a créé un nuage de poussière assez dense pour cacher le Soleil pendant plusieurs années. Le résultat fut la disparition des dinosaures et de 75 % des espèces vivant sur Terre à  l’époque... Heureusement pour nous, la Nasa surveille de près les astéroïdes. Elle a également imaginé plusieurs méthodes, toutes aussi ingénieuses les unes que les autres, pour dévier les objets à risque avant qu’ils ne frappent la Terre. L’une d’entre elles consiste à installer des panneaux solaires sur l’astéroïde, ce qui permettrait de le diriger comme s’il était un vulgaire vaisseau spatial ! Cette technique ingénieuse fonctionnera-t-elle ?   Seul le temps nous le dira…

Les comètes

Les comètes sont des objets célestes composés essentiellement de glace. Ces objets se démarquent par leur orbite excentrique. En effet, au cours de leur révolution, les comètes passent très près du Soleil avant de s’éloigner vers la ceinture de Kuiper. Lorsqu’une comète se situe assez près du Soleil, elle fond. Les particules d’eau sont alors soufflées dans la direction du vent solaire, ce qui nous permet de voir la « queue » de la comète. Il y a des milliards de comètes, mais elles n’ont pas toutes des noms. Parmi les comètes les plus connues, on retrouve la comète de Halley (dont le prochain passage est prévu pour le 28 juillet 2061) et Shoemaker-Levy 9, qui est entrée en collision avec la planète Jupiter en juillet 1994 ! Cet évènement pour le moins spectaculaire a fasciné les astronomes du monde entier.